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Euphorbia
pulcherrima
Poinsettia o Stella
di Natale è una pianta ornamentale originaria del Messico, nazione nella
quale cresce spontaneamente e dove, allo stato selvatico, può
raggiungere anche un'altezza fra i due e i quattro metri. Appartiene
alla famiglia delle Euphorbiaceae, ordine Euforbiali (Euphorbiales),
classe Dicotiledoni, divisione Angiosperme; all'interno del suo tronco e
dei suoi rami vi è una sostanza lattiginosa (il lattice), leggermente
irritante per la pelle ma altamente tossica per cani e gatti.
Il nome "Poinsettia" deriva da Joel Roberts Poinsett, il primo
Ambasciatore degli Stati Uniti in Messico, il quale introdusse la pianta
negli Stati Uniti nel
1825.
Il nome botanico è Euphorbia pulcherrima (Euphorbia dal nome di
Euforbio, medico personale di Giuba, re dei Numidi, che pare sia stato
il primo a scoprire i principi velenosi contenuti nel lattice di questa
famiglia di piante, e pulcherrima che in latino significa "bellissima");
l'altro con cui la conosciamo è Poinsettia, ma se non fosse intervenuto
Carlo Linneo, questa pianta probabilmente si chiamerebbe Tittimali o
Tittimalli, che in greco significa all'incirca "pianta che produce
germogli".
I primi europei a scoprirla furono gli spagnoli di Cortès che, giunti
nella odierna Città del Messico nel
1520,
la notarono fra una moltitudine di fiori e frutti che venivano
trasportati in canoa nella laguna della città per essere donati loro dai
sudditi di Montezuma.
La sua bellezza è senza dubbio la fioritura ma, al contrario di quello
che si può pensare, il suo fiore, detto ciazio, con petali e sepali
disposti a coppa, non è rosso ma di colore giallo e circondato da una
corona di cinque brattee rosse (sebbene ve ne siano anche di colore rosa
var. Annette Hegg Pink; bianco var. Annette Hegg White e rosso acceso
var. Annette Hegg Supreme).
È una pianta tipicamente fotoperiodica o brevidiurna; per questo la sua
fioritura avviene in pieno inverno quando le giornate sono più corte.
Una buona luminosità favorisce una crescita rigogliosa ma per avere una
buona fioritura la pianta deve stare per buona parte della giornata al
buio. Andrà quindi posta in un luogo dove non riceva luce artificiale e
in un ambiente comunque illuminato da non più di otto ore di luce
solare.
La Stella di Natale era coltivata dagli Indios e dagli Aztechi, che la
conoscevano col nome di "Cuetlaxòchitl" e la consideravano simbolo di
purezza.
Gli Aztechi credevano ad una leggenda secondo la quale alcune gocce di
sangue di una dea, morta per amore, si riversarono sulle brattee della
Poinsettia, regalandole il magnifico colore che anche noi ancora
apprezziamo.
Le radici di questa simbologia risalgono ad una leggenda messicana, che
narra che in una notte di Natale una bambina di nome Lola era in chiesa
ed ammirava i doni che le persone più ricche portavano all'altare.
La povera bimbetta soffriva di non poter fare altrettanto e piangendo
chiese a Gesù cosa potesse fare per dimostrargli il suo amore.
D'improvviso una voce, che proveniva da una grande luce, le suggerì di
uscire, di raccogliere un fascio di sterpi e di erbe qualsiasi e di
portarlo in chiesa deponendolo sull'altare.
Lola corse a raccogliere gli sterpi e, portatili in chiesa, li vide
trasformarsi in rami che sulle sommità portavano delle meravigliose
stelline rosse, che sembravano splendere alla luce delle candele.
Tutti i presenti pensarono ad un miracolo e da allora la la Poinsettia
divenne il simbolo del donare e dell'amore verso gli altri,
diffondendosi largamente. In Messico presero a comparire un po' ovunque.
Sembra comunque che i primi a utilizzare i rami recisi della Poinsettia
durante la processione natalizia siano stati i frati francescani della
città di Taxco, sulle cui colline l'avrebbe poi vista per la prima volta
il diplomatico che la introdusse negli Stai Uniti.
In quella zona si utilizza ancor oggi una sostanza colorante ricavata
dalle sue brattee rosse per tingere le lane, mentre dal suo lattice gli
Indios traggono un potente medicinale per combattere gli stati febbrili.
La peculiarità nella nomenclatura di questa pianta è la grande varietà:
ai due nomi botanici si affiancano, infatti, i numerosi nomi volgari,
sempre molto evocativi, con i quali viene chiamata nelle varie parti del
mondo.
In Messico il suo nome è "Flor de la Noche Buena" (Fiore della Notte
Santa), in virtù della leggenda che vi ho appena narrata.
In Francia, dove è conosciuta come "Étoile d'amour" (Stella d'Amore),
viene commercializzata anche per la Festa della Mamma ed ha un largo
mercato in molti periodi dell'anno.
In Germania il suo nome è "Wehinachtsstern" o "Adventsstern" o "Christstern"
(Stella di Natale, o dell'Avvento, o di Cristo); in Svezia, dove nella
traduzione mantiene lo stesso significato di Stella di Natale, assume il
nome di "Justljärna", mentre in Romania è "Coroana de Advent" (Corona
dell'Avvento).
Nei paesi di lingua inglese è conosciuta come "Christmas Star" o
"Christmas Flower" (Stella o Fiore di Natale).
In Cile e in Perù, invece, è nota come "Corona de los Andes" (Corona
delle Ande) e nel Centro-America come "Hoja encendida" (Foglia
infuocata).
In lingua spagnola ha parecchi sinonimi: "Pascuero","Flor de Nadal", "Flor
de Pascua", "Estrella federal", "Estrella de Navidad" (Fiore di Natale,
Fiore di Pasqua, Stella federale – adottata come simbolo dal Partido
Federal argentino, per il colore rosso –, Stella della Natività).
In America, la Poinsettia ha sicuramente una grande importanza, tant'è
che con un atto del Congresso, si è stabilito che il
12
dicembre (giorno della morte di Poinsett) è il National Poinsettia Day.
Questa pianta divenne popolarissima anche in Italia dalla notte di un
Natale di circa due secoli fa, quando venne usata per adornare la
Basilica di San Pietro; popolarità che è continuata nel tempo fino ai
nostri giorni, secondo dati ufficiali infatti solo nel nostro paese se
ne vendono circa
20.000.000
di esemplari e
100.000.000
in tutta Europa.
Benché sia ormai prevalentemente coltivata a livello industriale, la
Poinsettia vive benissimo all'aperto ed è quasi naturalizzata in molte
parti del mondo, fra cui le Isole Canarie e il Sudafrica, dove arriva
alle dimensioni di un vero e proprio albero e viene utilizzata nelle
alberature stradali.
Sembra che l'esemplare più grande di Poinsettia esistente si trovi in un
parco alla periferia di Città del Messico: misurerebbe oltre sei metri
di altezza, con una chioma che copre una trentina di metri quadri.
Immaginatevela al momento della formazione delle brattee: la volta di un
cielo di stelle di color rosso fuoco...
Le sue meravigliose brattee rosse, così calde al nostro sguardo,
simboleggiano "l'amore verso il prossimo" e "la fiducia smisurata e
illimitata".
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